Balwoo Gongyang in Seoul: boeddhistisch feestmaal met een Michelinster

Bij Balwoo Gongyang (발우공양) eet je boeddhistische tempelcuisine op sterrenniveau. Schuimpjes, gelletjes en spektakel hoef je echter niet te verwachten. In tegendeel, Balwoo Gongyang serveert veganistische gerechten zonder opsmuk. De pure eet-ervaring staat hier centraal: dat je je bewust bent van wat je eet en dát je eet. 

“Temple food is the food of wellness that makes the body and mind healthy.”

Tempel cuisine

Een maand voor onze reis naar Zuid-Korea zagen we een aflevering van Chef’s Table (Netflix) over chef Jeong Kwan. Deze boeddhistische non woont in de Baekyangsa Temple, diep in de bergen van Zuid-Korea. Volgens haar leer moet voedsel altijd in harmonie zijn met de natuur en met de geest. Tim en ik zijn niet spiritueel aangelegd, maar we vonden haar visie op eten heel interessant.

Het toffe is: je kunt bij haar langs! Zoals veel tempels in Zuid-Korea biedt Baekyangsa een temple stay programma. Daardoor kun je een weekend meedraaien met het leven in de tempel. Helaas (maar niet zo verrassend) bleek Jeong Kwans tempel al maanden van tevoren volgeboekt. 

Privé-eetkamer

In Seoul vonden we een goed alternatief: het veel geprezen tempelrestaurant Balwoo Gongyang. In tegenstelling tot wat je zou verwachten, huist Balwoo Gongyang in een modern gebouw. Met de lift zoef je naar de bovenste verdieping. Daarna word je naar je eigen eetkamer begeleid. De kamers zijn een tikkie spartaans ingericht: een simpele houten tafel met vier stoelen en een kapstok. Muziek is er ook niet. Op de muur is een “pre-meal chant” aangebracht: 

Where has this food come from?
I am ashamed to be eating it.
I will take it as medicine to get rid of greed in my mind
and to keep my physical being in order to achieve enlightenment.

De sobere inrichting is bedoeld om je volledig op het eten te kunnen richten. En het werkt: zonder enige vorm van afleiding word je verleid tot langzaam eten en proeven, écht proeven. Maar stiekem had ik een klein beetje extra gezelligheid wel leuk gevonden.

Geen vlees, zuivel, knoflook, ui, alcohol…

Tempelcuisine is veganistisch en bevat dus geen vlees, vis, zuivel of andere dierlijke producten. Ook wordt er geen gebruik gemaakt van knoflook en ui, omdat dit de kalmte van lichaam en geest zou verstoren. Balwoo Gongyang schenkt bovendien geen alcohol; je mag het wel zelf meebrengen. Wij gingen voor de volledige tempelervaring en hielden het bij boricha: warme thee van gerst.

Maar wat eet je dan wél?

Ons menu ging van start met een tempelkoekje van biotazaad en honing. Daarnaast een glaasje thee van twintig (!) jaar oude sojasaus. De thee was zout, een beetje weeïg en rook muf. We grinnikten en keken elkaar aan. Waar waren we aan begonnen?!

Daarna kwam in redelijk rap tempo een parade van meer dan twintig kleine gerechtjes op gang. Verschillende salades, knapperige pickles en groentegerechtjes, allemaal apart op smaak gebracht. Koude soep van pijnboompitjes, verschillende groentepannenkoekjes, gevulde tofu en nog veel meer. We waren verbaasd dat ze, ondanks alle “beperkingen”, zo’n smaakvol en veelzijdig menu op tafel konden toveren.

Favoriet: Krokant gefrituurde paddenstoelen. Vlezig aan de binnenkant, knapperig aan de buitenkant. Pittig en zoet door de gefermenteerde rode peperpasta. Zo lekker! (ik probeerde ze thuis na te maken, het recept vind je hier).
Flop: Pap met rode ginseng. Héél saai.

Hee, etend op weg naar verlichting

Balwoo Gongyang werkt met vaste menu’s die seizoensgebonden zijn. Wij aten er eind augustus het zomermenu. In ons enthousiasme hadden we het meest uitgebreide menu gereserveerd, het Hee-menu. Dit menu moet minimaal een dag van tevoren besteld worden. Die tijd is volgens Balwoo Gongyang nodig om de zeldzame ingrediënten bij elkaar te sprokkelen. 

“Hee refers to the bliss of the moment of enlightenment.”

Is Balwoo Gongyang een aanrader?

Het diner bij Balwoo Gongyang was absoluut een bijzondere ervaring, dankzij de serene sfeer en de speciale ingrediënten. Als je echt interesse hebt in een verfijnde boeddhistische maaltijd: gaan!

Een minpunt is de prijs. Dit was veruit ons duurste etentje in Zuid-Korea, terwijl het geen “boem wow!”-Michelinervaring was. De menu’s kosten tussen de 30.000 (lunchmenu) en 95.000 won (Hee-menu). Ter vergelijking: voor 7.000 won heb je al een grote kom soep of stoofpot in een simpel restaurant. Ik zou je aanraden om één van de minder uitgebreide menu’s te kiezen (45.000 of 60.000 won), want ik verwacht dat je daarmee een soortgelijke ervaring hebt.

Locatie

Het restaurant ligt tegenover de tempel Jogyesa, vlakbij het Bukchon Hanok Village. De tempel is ’s avonds prachtig verlicht met kleurige lampionnen.

Adres: 5F, Temple Stay Information Integration Center, 56, Ujeongguk-ro, Jongno-gu, Seoul (Tel : 02-733-2081). Website: balwoo.or.kr/

Meer weten over eten in Zuid-Korea?

• Lees mijn andere eet- & reisverhalen uit Zuid-Korea, zoals de chique cocktailbar Alice Cheongdam, authentieke Jeonju bibimbap of avontuurlijke Korean BBQ met ingewanden.
• Als je geïnteresseerd bent in boeddhistisch eten, lees dan ook mijn verhaal over slapen & eten in de tempel van Koyasan, Japan.
• Honger gekregen? Bekijk mijn Koreaanse recepten. Voor bijvoorbeeld banchan (Koreaanse bijgerechten), kimbap (Koreaanse sushi), bibim naengmyeon (spicy koude noedels) of yukhoe (Koreaanse steak tartaar).
• Nóg meer Koreaanse recepten vind je in Caroline Hwang’s Basisboek Korea.
• Informatie over Koreaanse producten vind je in de lijst met Koreaanse ingrediënten. Veel ingrediënten zijn onder andere te koop bij de Koreaans-Japanse toko Kokoro.